Jetzt im Mai ist die Hauptflugzeit der Tiere. Ihr Ziel? Fressen und fortpflanzen. Nach der Begattung legen die Weibchen ihre Eier schubweise mit etwas Kot in die Erde. Der Kot liefert den geschlüpften Larven Bakterien zur Verdauung von Wurzeln, ihrer Nahrungsgrundlage. Und das war es dann schon mit dem kurzen Käferleben: Die Männchen sterben nach der Begattung, die Weibchen nach der Eiablage. Die Larven hingegen, Engerlinge genannt, wachsen in drei bis vier Jahren auf eine Größe von etwa 6 Zentimetern heran und verpuppen sich. Im Herbst schlüpfen die Käfer, bleiben aber den Winter über in ihre "Puppenwiege" und fliegen meist im Mai aus – daher ihr Name.
Alle vier Jahre sind deshalb "Maikäferjahre". Zusätzlich kommt es etwa alle 30 Jahre zu Massenplagen, ein Rhythmus, der wohl im Zusammenhang mit dem Auftreten von Krankheiten und Parasiten steht, die die Käfer befallen. Im Jahr 1911 wurden auf einer Fläche von 1800 Hektar 22 Millionen Käfer gesammelt, in Wien 1951 sogar eine Milliarde Tiere. Die Maikäfer ernähren sich von Blättern verschiedener Laubbäume, welche den Blattverlust durch erneutes Ausschlagen im Juni oft kompensieren. Der Wurzelfraß durch Engerlinge hingegen kann schwere Schäden verursachen. In den 50er und 60er Jahren hat man Massenvorkommen mit (dem heute verbotenen) DDT bekämpft. Heute versucht man mit den Sexuallockstoffen der Weibchen die Männchen in Fallen zu locken.