Still schlängelt sich die Saale an ihrem Unterlauf durch Wiesen und Felder. Sie ist zwar eine Bundeswasserstraße, aber Gütertransporte finden auf ihr praktisch nicht mehr statt. Fuhr vor der Wende noch jeden Tag ein Schiff die Saale entlang, waren es nach der Wende nur noch ein Schiff pro Woche, später nur noch ein Schiff pro Monat. In den Jahren 2006 und 2007 wurde kein Frachtschiff mehr gesichtet. Stattdessen kreisen Rotmilan und Seeadler über die Saalemündung und Biber kreuzen in der Dämmerung den Fluss. 

Die Wasserstraßenplaner sehen nun vor, für Europaschiffe mit 1.350 Tonnen Ladung einen Kanal neben der Saale in die Landschaft zu setzen. So soll die kurvenreiche untere Saale zwischen Calbe an der Saale und Barby an der Elbe umgangen werden. Ziel ist es angeblich, die Industrieregion Leipzig-Halle leistungsfähig an das europäische Wasserstraßennetz anzuschließen – so steht es seit 1992 im Bundesverkehrswegeplan, der den Kanal als "vordringlichen Bedarf" einstuft.

Der Wasserweg von Halle zur Elbe ist von Investitionsruinen gepflastert. Bereits für vier Millionen Euro wurden seit den 90ern alle fünf Saale-Schleusen modernisiert. In Halle wurden 30 Millionen Euro für einen Hafen ausgegeben, in dem zehn Schiffe gleichzeitig abgefertigt werden können. Seit dem Jahr 2006 ist hier jedoch überhaupt kein Schiff mehr angekommen. Inzwischen wurde der wasserseitige Teil des Hafens Hafen in aller Stille abgeschrieben, die Millionen sind futsch. Die Geister-Wasserstraßen werden verwaltet von einer monströsen Schifffahrtsverwaltung, in der deutschlandweit dreimal mehr Verwalter arbeiten als es Binnenschiffer gibt. An Elbe und Saale fallen auf einen Schiffer sogar mehr als zehn amtliche Schifffahrtsverwalter.

Es ist zu befürchten, dass die Verkehrsplaner nun auf einen Ausbau der Elbe schielen. Ein ökologisches Desaster, dessen wirtschaftliche Vorteile mehr als zweifelhaft sind. Bisher wurde ein Ausbau der Elbe vom Bundesverkehrsministerium jedoch strikt verneint.

Aber gibt es denn überhaupt ein Transportproblem zwischen der Region Halle-Leipzig und den Nordseehäfen? Tatsächlich wird der Verkehr problemlos über die Schiene abgewickelt. Mit Engpässen sei auch in Zukunft nicht zu rechnen, so die Deutsche Bahn Netz-AG.

Von Bundesverkehrsminister Wolfgang Tiefensee fordert der BUND, das Kanal-Projekt endlich zu  beerdigen. „Die Träume mancher Wasserstraßenbauer haben sich als das erwiesen, was sie sind: unwirtschaftliche und unsinnige Luftschlösser“, sagte der BUND-Vorsitzende Hubert Weiger.  Es ist an der Zeit, die für den Wasserstraßenausbau zuständigen Behörden neu zu orientieren. Auch dafür liegt die Verantwortung beim Bundesverkehrsminister. Anstatt die Kanalisierung der letzten naturnahen Flüsse zu planen, sollten die Wasserstraßenbehörden am Auenschutz und an Maßnahmen zum ökologischen Hochwasserschutz mitarbeiten.